Belfast: El centro histórico

Belfast (Irlanda del Norte)

Belfast es la capital de Irlanda del Norte y está ubicada en la desembocadura del río Lagan. Su nombre, Béal Feirste, que en irlandés significa 'banco de arena', aparece por primera vez en el siglo XV. Belfast fue la única ciudad de Irlanda que experimentó la revolución industrial con toda su intensidad. A principios del siglo XIX, la población había aumentado debido sobre todo a la industria algodonera que posteriormente fue sustituida por la industria del lino, cordelera y del tabaco. La construcción de barcos se desarrolló durante el siglo XIX, cuando el río Lagan fue mejorado para permitir la navegación, y la tierra recuperada se dedicó a la construcción de grandes astilleros, en especial los de Harland & Wolff.
Los problemas sociales y el declive de las industrias tradicionales han perjudicado la vida económica, pero ahora en Belfast se respiran aires nuevos, con una profunda transformación que apuesta por los grandes edificios y proyectos modernos, como el complejo Odyssey Arena, el Waterfront Hall o el Titanic Museum.

Belfast (Irlanda del Norte)

»» Un poco de historia de Belfast (Irlanda del Norte):
El actual emplazamiento de Belfast estuvo poblado en tiempos prehistóricos, como lo prueban los numerosos hallazgos pertenecientes a las edades de Piedra y de Bronce (5000 a.C.). Su fundación se remonta a 1177, momento en el cual tuvo lugar la invasión normanda y Juan de Courcy edificó aquí un castillo. Pero fue la construcción de un muelle para embarcaciones comerciales lo que favoreció el desarrollo de la ciudad a comienzos del siglo XVII. En 1603 la ciudad fue cedida a sir Arthur Chichester, que pobló la región con colonos presbiterianos escoceses lo que hizo arraigar en la ciudad una tradición protestante e industrial. Diez años después Belfast fue reconocida como entidad independiente por una real cédula del rey Jacobo I quien cedió a la ciudad, en 1613, el derecho a enviar diputados al Parlamento de Londres.

St. Georges Market (Belfast)

A partir del año 1685, con la llegada de los hugonotes procedentes de Francia que promovieron el desarrollo del cultivo del lino en el interior del país, comenzó su desarrollo industrial. A finales del siglo XVIII la prosperidad de la ciudad favoreció em surgimiento de una burguesía protestante liberal, deseosa de liberarse de las limitaciones impuestas por Londres. La reina Victoria le otorgó el título de ciudad en 1888. Durante la Revolución Industrial, la aparición de un proletariado católico privado de derechos civiles, contribuyó a la acumulación de odios y rencores, acentuados por la partición de Irlanda en 1921. En la década de 1970 tuvo lugar un recrudecimiento de las tensiones políticas y sociales entre católicos y protestantes, junto con la llegada de las tropas británicas que asumieron funciones policiales. Los Acuerdos de Paz del 10 de abril de 1998 contribuyeron a relajar la atmósfera bélica considerablemente. Sin embargo, todavía quedan antiguas rencillas entre los enemigos de ayer, como lo demuestran los violentos enfrentamientos que ocurrieron entre las dos comunidades en junio de 2011. Desde entonces, con dinamismo, Belfast no deja de reinventar su futuro, alentado por los beneficios económicos, aunque con nuevas dudas tras el reciente Brexit.

Grand Opera House (Belfast)

»» Edificios y espacios de interés en el centro histórico de Belfast (Irlanda del Norte):
» A lo largo de Great Victoria Street: En los números 2 y 4 de la calle se encuentra la Grand Opera House [Web oficial], un edificio victoriano tardío obra del arquitecto Frank Matcham, uno de los arquitectos más prolíficos de teatros de la época, y que fue inaugurado en 1894. Su nombre se cambió a Palacio de Variedades en 1904, aunque volvió a su nombre original en 1909. Ampliada en 2006, la fachada original se ha unido a una sorprendente adición al horizonte de Belfast, hogar de un espacio de presentación más pequeño, el Baby Grand Studio. Dispone de un suntuoso interior restaurado en 1980. Los atentados con bombas del IRA al cercano hotel Europa en 1991 y 1993 afectaron en varias ocasiones al edificio, que sigue siendo la referencia teatral de la ciudad.

The Crown Liquor Saloon (Belfast)

En la esquina de Howard Street, a la derecha, se alza Church House. Este extraño edificio de estilo renacentista, antigua sede de la iglesia presbiteriana de Irlanda. Fue construido en 1905, en estilo gótico, y abierto por el duque de Argyll. Church House está dominada por una torre de reloj de 40 m de altura y desde 1922 acoge la galería comercial de Spires Mall. En la misma calle se halla el victoriano The Crown Liquor Saloon [Web oficial], un pub victoriano que se remonta a la década de 1880 cuando era un bar de estación. Su interior en estilo hindú, magníficamente restaurado, tiene vidrieras, mármol, mosaicos y un espléndido techo de escayola. Aún se conservan los snugs (apartados para sentarse en privado) con vidrieras custodiadas por leones y grifos de madera taraceada y las lámparas de gas de la época diseñados por el entonces estudiante de arquitectura Patrick Flanagan, que se inspiró en los estilos arquitectónicos descubiertos en sus viajes por España e Italia.
La serie de callejones situados entre Ann Street y High Street reciben el nombre de The Entries. Allí se hallan tabernas históricas como White's Tavern, que se considera la más antigua de Belfast, The Globe o The Morning Star, que sirvieron de inicio al movimiento radical de Irlandeses Unidos en 1791, inspirado en las nuevas consignas de la Revolución Francesa.

Belfast City Hall

» Donegall Square y alrededores: La mayor parte de las calles importantes de Belfast parten de Donegall Square (Cearnóg Dhún na nGall). En el centro de la plaza se levanta la enorme mole rectangular de piedra de Portland del Belfast City Hall (Halla na Cathrach Bhéal Feirst), el ayuntamiento, proyectado en 1898 por Sir Brumwell Thomas en estilo renacimiento, con modelo de la catedral de San Pablo de Londres y finalizado en 1906. En cada esquina tiene una compleja torre y la cúpula central de cobre se eleva a una altura de 53 m. En el interior, pomposo y grandilocuente, destaca la cámara del Consejo. En la sala de recepción puede verse la carta original concedida a Belfast por Jacobo I en 1613.

Monumento a Lord Dufferin (Belfast)

En la enorme plaza, formada por varios pequeños jardines de estilo francés tapizados de césped, se alzan algunas estatuas, entre ellas una de la reina Victoria, obra de Sir Thomas Brock, y otra de sir Edward Harland (también obra de Sir Thomas Brock), fundador del astillero Harland & Wolff, donde se construyó el buque RMS Titanic. Los terrenos también albergan el principal monumento conmemorativo de guerra de Irlanda del Norte, el Jardín del Recuerdo y el Cenotafio  en el que se colocan coronas el Día del Recuerdo. También hay una columna de granito dedicada a la Fuerza Expedicionaria Americana. En Donegal Square East se alza el Titanic Memorial, que recuerda a las víctimas de la tragedia de 1912.

Linen Hall Library (Belfast)

Hermosos edificios antiguos se alzan a uno y otro y otro lado de Donegall Square North. A la derecha, el edificio de la esquina en piedra arenisca rosa adornado con esculturas albergaba un almacén de lino de finales del siglo XIX. Entre 2007 y 2010 funcionó en una de las zonas laterales de la plaza el Belfast Big Wheel, una atracción turística que permitía subir a cabinas y tener vistas de la ciudad, pero que afeaba sensiblemente el conjunto.
Linen Hall Library (17 Donegall Square) [Web oficial], fundada en 1788, es la biblioteca pública más antigua de Belfast. Ampliada con un ala moderna, dispone de importante documentación sobre los acontecimientos políticos de Irlanda a partir de 1968. Sobre la puerta de la biblioteca se ve la mano roja del Ulster, que es el emblema de la provincia.

Cathedral Quarter (Belfast)

» Cathedral Quarter: Situado detrás del puerto, históricamente fue el barrio de los marineros. Algunas de sus calles comienzan a ser el corazón del Belfast moderno, bajo la influencia del hotel Merchant. Las calles adoquinadas de Hill Street, Skipper Street o Waring Street, ocupadas por antiguos almacenes de piedra y ladrillo rojo acogen los bares, restaurantes y centros culturales más frecuentados por los jóvenes de la ciudad. Alternándose como barrio de las imprentas y de los curtidores en el siglo XVII, pasando por las destilerías de whisky del siglo XIX, Cathedral Quarter es hoy territorio de los noctámbulos, a la vez que se convierte en símbolo de la nueva vida artística de Belfast. El rico patrimonio literario es evidente en la zona. The Northern Whig (hoy un pub y restaurante) fue sede de un popular periódico satírico del siglo XIX. El edificio de la Belfast Central Library es la sede del Belfast Telegraph; The Irish News tiene la suya en Donegall Street. El popular pub The John Hewitt lleva el nombre de un poeta local y la Writer’s Square, justo enfrente de la St Anne's Cathedral, celebra el pasado literario de Belfast.

St. Anne's Cathedral (Belfast)

En Donegall Street se encuentra St. Anne's Cathedral [Web oficial], la catedral protestante de Irlanda, consagrada en 1904. De sobrio exterior neorrománico y con un interior de enormes mosaicos realizados en los años veinte. El suelo de la amplia nave está cubierto de madera de arce de Canadá y los laterales de mármol irlandés. Lord Carsson (1854-1935), dirigente de la campaña contra el autogobierno, está enterrado en la nave sur. Destacan la Chapel of the Holy Spirit, con un altar reproducción de estilo cristiano antiguo, la Capilla Militar de los Recuerdos, el ambulatorio, el santuario, el coro, el órgano de 1907, la Capilla de la Unidad, el baptisterio, los mosaicos diseñados por Sir Charles Nicholson y las distintas ventanas con figuras del Antiguo Testamento y las esculturas (ménsulas) de los pilares de la nave de Rosamund Praegar y Maurice Harding. Sólo se representa a una mujer: Cecil Frances Alexander, compositora de himnos de Irlanda.

Monumento Brigadista Internacional (Belfast)

En la plaza frontal hay un monumento al Brigadista Internacional irlandés en la Guerra Civil Española, siempre hay flores y un pañuelo rojo al cuello. En la zona se encuentra la Clifton House, un bello ejemplo de mansión georgiana de 1774 ahora sede del Heritage Centre, y la también católica St Patrick's Church. La primera iglesia se abrió en el sitio en 1815, mientras que el edificio actual data de 1877. Fue diseñada por el arquitecto Timothy Hevey, el principal arquitecto católico de Belfast. Una estatua de 7 pies de alto de San Patricio se eleva sobre la puerta que, como el altar, fue tallada por el inglés James Pearse, padre de Padraig Pearse. Adyacente a la iglesia, en Donegall Street, se encuentra la reformada St. Patrick's School, construida en 1828 por el constructor de Belfast Timothy Hevey, padre.

Northern Ireland War Memorial (Belfast)

Northern Ireland War Memorial (21 Talbot Street) [Web oficial] es un pequeño museo que recuerda la participación de Irlanda del Norte en la Segunda Guerra Mundial. Mantenido por los excombatientes, se presenta de manera conmovedora y en varias escenas (con vestidos de época, figuras en acción, vídeos y fotografías) el impacto de la guerra sobre la gente de Belfast y, en particular, el Blitz. Estos terribles bombardeos que golpearon la ciudad, mal protegida y muy localizable en parte por los astilleros, en abril y mayo de 1941 y que destruyeron un importante número de viviendas y provocaron cerca de 1.000 muertos. El museo también cuenta la historia del Ulster Home Guard, el papel desempeñado por las mujeres en la guerra y la presencia de las fuerzas estadounidenses. El museo se inauguró en 2007 en Talbot Street, reemplazando a un edificio anterior llamado Memorial House, que estaba ubicado en Waring Street.

Albert Memorial Clock Tower (Belfast)

Cerca de los muelles, en Queen's Square, se encuentra el Albert Memorial Clock Tower, uno de los monumentos más famosos de Belfast. La torre del reloj victoriana, obra de Charles Lanyon y dedicada al príncipe consorte de la reina Victoria, se ha inclinado ligeramente por culpa del hundimiento del terreno. El monumento de piedra arenisca fue construido entre 1865 y 1869 por los constructores Fitzpatrick Brothers y tiene 113 m de altura, en una mezcla de estilos góticos francés e italiano. La base de la torre cuenta con arbotantes con leones heráldicos. Una estatua del príncipe se encuentra en el lado occidental de la torre y esculpida por S.F. Lynn. El reloj fue realizado por Francis Moore. Un poco más lejos está otro edificio del mismo arquitecto, la Custom House, de 1854.
En Gordon Street, en los números 15-21, la alternativa Oh Yeah Music Centre [Web oficial] es un centro creativo dedicado a la música, que le da a los artistas locales la oportunidad de ensayar y grabar, y proponiendo al visitante una exposición permanente de los músicos norirlandeses (Van Morrison, Snow Patrol, Gary Moore, Two Door Cinema Club...). También se organizan conciertos. El edificio vecino, con un fresco multicolor en la fachada, acoge la Escuela de Circo de Belfast.

Black Box Theater (Belfast)

En los números 18-22 de Hill Street, el Black Box Theater [Web oficial] ofrece exposiciones temporales, conciertos y representaciones teatrales. Un poco más lejos y algo más escondido se erige un frío edificio, el Crumlin Road Gaol [Web oficial]. Este edificio, que fue una prisión de 1845 a 1996, ayuda a comprender la organización del universo carcelario; impresionante la celda de los condenados a muerte. Hay visitas guiada a la prisión para conocer sobre la historia del sitio desde el momento en que las mujeres y los niños fueron retenidos dentro de sus muros hasta la segregación política de prisioneros republicanos y leales.
» Otras entradas de Belfast en el blog: » Belfast: Los muelles del Lagan » Belfast: El barrio de la Universidad » Belfast: Las afueras

» Visit Belfast Welcome Center: 9 Donegall Square North
» Bibliografía: » Irlanda (La Guía Verde 'Michelín Aguilar') » Irlanda (Guías Visuales 'El País Aguilar') » Irlanda (Lonely Planet) » Irlanda (Guía Conde Nast Traveler) » Un corto viaje a Dublín e Irlanda (Guiarama Anaya Touring) » Guías culturales y folletos turísticos de Belfast » What About Belfast (Guía de Belfast Visitor & Convention Bureau)
»» Enlaces: » Belfast City Council » Visit Belfast (Web oficial, Turismo) » Belfast (Discover Ireland) » Belfast (Blog Irlanda) » Disvover Northern Ireland » Culture Northern Ireland