La Valletta: St. Johns Co-Cathedral

St. Johns Co-Cathedral (La Valleta/Malta)

St. Johns Co-Cathedral (Kon-Katidral ta’ San Ġwann) (La Valletta/Malta) es un ejemplo del esplendor del barroco en Malta. Su cuidada decoración y sus pareces recargadas de motivos dorados son difíciles de encontrar en cualquier otro lugar del país. Los caballeros de la Orden de Malta se referían a ella como la iglesia principal de la santa religión de Jerusalén, ya que es el edificio religioso más importante de la isla. Fue edificada entre 1573 y 1577 por encargo del Gran Maestre francés Jean de la Cassière, como iglesia conventual de la Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan y dedicada a su patrono, San Juan Bautista. Es una de las obras más importantes del arquitecto maltés Gerolamo Cassar y uno de los primeros edificios que se construyeron en La Valletta. Durante 200 años fue la sede central de la Orden, reemplazando a la iglesia de Birgu.
La fachada de la catedral, constituida como emblema de la nueva ciudad fortificada, es de aspecto sobrio y austero al contrario que su interior, que está ricamente decorado por Mattia Preti, artista italiano y Caballero de la Orden. Cada capilla está decorada con motivos y símbolos de la nacionalidad a la que representa. El templo alberga tesoros como 'La decapitación de Juan Bautista' de Caravaggio. Aquí están enterrados 400 caballeros de la Orden, entre los que destaca el fundador de la capital maltesa Jean Parisot de la Vallette.

St. Johns Co-Cathedral (La Valleta)

»» St. Johns Co-Cathedral (Kon-Katidral ta’ San Ġwann) (Triq Ir-Repubblika, La Valletta) [Web oficial]: La Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén que se había asentado en la isla de Malta tenía como objetivo proteger la fe católica y a Europa del peligro de los turcos otomanos.
Tras el Gran Sitio de 1595, los Caballeros de la Orden de San Juan decidieron convertir La Valletta en una gran fortaleza acorde con la importancia de los nobles que formaban parte de la orden militar.  Los caballeros ordenaron la construcción del templo a Gerolamo Cassar y el diseño del interior al maltés Mattia Preti. Seis años después, en 1578, la Concatedral de San Juan estaba terminada y se convertía en el templo barroco más importante de Malta. En 1816, el papa Pío VII la convierte en catedral, compartiendo este título a partir de ese momento con la que existe en Mdina y de ahí procede el nombre de Concatedral.

Sacristía (St. Johns Co-Cathedral)

Por fuera, la fachada es sencilla y austera, de acuerdo a los principios de rigor y sobriedad de la Orden, así como a la vocación militar de la ciudad. Sin embargo el interior, en un fuerte contraste con la fachada, está extremadamente ornamentado y decorado en la época cumbre del barroco. La catedral era para los Caballeros no sólo un centro religioso, sino también un lugar en donde celebrar todos los actos importantes del estado. Por esta razón la llenaron de tesoros y obras de arte y no dudaron en llamar a los mejores artistas de la época para decorarlo. El más importante de ellos fue el pintor italiano Mattia Preti (1613-1699), originario de Calabria, que con una clara influencia de Caravaggio y un estilo barroco decorativo, dejó en el interior de la catedral magníficas pinturas al fresco. Preti llegó a Malta después de sobrevivir a la peste de Nápoles de 1656 y a partir de entonces se hizo cargo de la mayor de los trabajos de las islas.

Bóveda central (St. Johns Co-Cathedral)

La obra maestra de Preti en la concatedral es la bóveda central en el que se va contando, en distintas escenas, la vida de San Juan. Para realizarlo empleó las técnicas más modernas de la época. Preti también decoró las paredes laterales del altar mayor, pintadas con escenas de la vida de San Juan Bautista. Los muros están tallados y decorados directamente sobre la piedra caliza, una técnica muy complicada y avanzada. Algunas de las mejores pinturas de las capillas laterales también son de Preti. A destacar el retablo de San Jorge, probablemente su primer trabajo en Malta. Entre las obras de arte de la catedral destaca la gran muestra de escultura funeraria visible en los impresionantes sarcófagos de los Grandes Maestres repartidos por las capillas laterales. Cerca de la entrada principal está el monumento del Gran Maestre Fray Marc'Antonio Zondadari de Siena, sobrino del Papa Alejandro VII.

Altar mayor (St. Johns Co-Cathedral)

La nave central mide 58 m de longitud y está decorada con toda la riqueza estética del barroco: esculturas, dorados, pinturas y mármoles policromados. El suelo de mármol tiene 369 lápidas de miembros de las familias aristocráticas más famosas de Europa. Los grandes maestres reposan en los sarcófagos de la cripta y de las capillas y los caballeros de grado inferior están enterrados bajo el pavimento de la iglesia. El altar mayor es una mezcla de lapislázuli, mármol y plata. Por detrás se puede ver un grupo escultórico que representa de forma dramática el bautismo de Cristo, obra de Giuseppe Mazzuoli. En la sacristía se guardan algunas pinturas de interés de Mattia Preti, entre ellas un autorretrato, los retratos de los grandes maestres Nicolás Cotoner y Pinto de Antoine de Favray (1747), un 'Nacimiento de la Virgen' y un 'Bautismo de Cristo' de Matteo Pérez de Alesio de 1585.

Chapel of Castile, Leon, and Portugal

La nave central está rodeada de nueve capillas laterales que están consagradas a las diferentes lenguas (o secciones) de la Orden y dedicadas a sus santos patronos. Actualmente, las capillas se comunican unas con otras, aunque en su origen formaban unidades independientes dentro de la iglesia. Al entrar a la catedral la primera capilla que se encuentra, en el lado derecho, es la Chapel of Castile, Leon, and Portugal (Capilla de la Lengua de Castilla, León y Portugal), dedicada a Santiago el Mayor. Está decorada por Mattia Preti y en el altar destaca una pintura del Apóstol Santiago. Contiene monumentos funerarios en honor de los grandes maestres Fray António Manoel de Vilhena (1722-1736), obra barroca de Soldano Benzi, y Fray Manuel Pinto da Fonseca, realizado por Vicenzo Pacetti, con un retrato en mosaico de Antoine de Favray. Hay un pequeño icono bizantino traído a Malta en 1760 por los esclavos que se rebelaron contra la autoridad turca de la época.

Chapel of Aragon (St. Johns Co-Cathedral)

La siguiente capilla a la derecha es la Chapel of Aragon, Cataluña and Navarra, dedicada a San Jorge. La pintura 'San Jorge y el dragón' es obra de Mattia Preti y está considerada como una de sus obras maestras. En esta capilla se pueden observar los monumentos sepulcrales en honor a los grandes maestres Fray Martín de Redín, Fray Raphael Cottoner, Fray Nicolas Cottoner y Fra Ramón Perellós (1697-1720), atribuida a Domenico Guidi. La siguiente capilla a la derecha es la Chapel of Auvergne (Capilla de la Lengua de Auvernia), dedicada a San Sebastián. Está presidida por una pintura italiana que representa el martirio del santo. Las pinturas de los lunetos fueron realizadas por Giusseppe d'Arena. El único mausoleo en esta capilla representa a Fray Annet de Clermont Gessant.

Chapel of Blessed Sacrament (St. Johns)

La cuarta y última capilla a la derecha, al lado del coro, es la Chapel of Blessed Sacrament (Capilla del Bienaventurado Sacramento), que fue en épocas anteriores conocida como The Chapel of Our Lady of Filermos. La pintura que se encuentra en la capilla, 'Our Lady of Carafa', es una copia de 'Our Lady of Lanciano'. Sus puertas en plata fueron pintadas de negro en 1798 para evitar el saqueo de las tropas napoleónicas; fue la mejor forma de evitar que cayeran en manos de los bonapartistas. Durante un tiempo aquí se guardó un icono de la Virgen, traído de Rodas, que sería posteriormente trasladado. Además, en esta capilla se encuentran enterrados los caballeros Fray Gian Francesco Abela y Fray Flaminio Balbiano

Chapel of Germany (St. Johns Co-Cathedral)

En el lado izquierdo de la concatedral, la primera es la llamada Chapel of Germany (Capilla de la Lengua de Alemania), dedicada a los Reyes Magos. En su origen lo fue de la lengua inglesa. En el altar se puede ver la pintura 'Adoración de los Magos' perteneciente a la escuela flamenca, obra del pintor maltés Stefano Erardi. Junto a esta capilla se encuentra la tumba del pintor Mattia Preti. La segunda capilla del lado izquierdo es la Chapel of Italy (Capilla de la Lengua de Italia), dedicada a Santa Catarina, la santa patrona de Italia. En la parte superior está el cuadro 'San Jerónimo' de Caravaggio, así como diversas pinturas de Mattia Preti entre las que destaca 'Las bodas místicas de Santa Catalina'. Un monumento funerario con un busto en bronce representa al gran maestre Gregorio Carafa (1680-1690) con varios motivos alusivos a la batalla de los Dardanelos de 1658, en la cual era comandante de la flota de la Orden.

Chapel of France (St. Johns Co-Cathedral)

La tercera capilla de este lado es Chapel of France (Capilla de la Lengua de Francia), dedicada a San Pablo. Es un espacio austero que fue modificado en 1840, haciendo desaparecer toda huella barroca original. Los monumentos que se hallan en esta capilla representan a los grandes maestres Alof de Wignacourt (1601-1622) y Emmanuel de Rohan-Polduc (1775-1797), conocido por haber creado los fundamentos del código civil maltés. También está la tumba del vizconde de Beaujolais, hermano del rey Luis Felipe de Orleans, que murió en Malta en 1880 y es obra del escultor francés Jean-Jacques Pradier. En el altar está 'La conversión de San Pablo', de Mattia Preti.

Chapel of Provence (St. Johns Co-Cathedral)

La Chapel of Provence (Capilla de la Lengua de Provenza) es la cuarta de la izquierda y está dedicada a San Miguel Arcángel. La pintura titular es de Mattia Preti. Aquí se encuentran los mausoleos de los maestres Jean Lascaris-Castellar y Antoine de Paule. Por una escalera se desciende a la cripta donde están enterrados los doce primeros grandes maestres con la excepción de Didier de Sant-Jaille. El sarcófago del primero gran maestre de Malta, Villiers de l'Isle-Adam, es una figura yacente en mármol de claras influencias góticas. Muy cerca se ve el rostro en bronce de la tumba de La Vallette, realizada con su máscara mortuoria. También allí está enterrado el caballero inglés Oliver Starkey, secretario personal de La Vallette. El gran maestre de origen español Francisco Ximénez de Texada está enterrado en el suelo sin tumba visible, quizás por su responsabilidad en la insurrección de los sacerdotes malteses en el año 1775.

Chapel of the Anglo-Bavarian Langue

La siguiente es la Chapel of the Anglo-Bavarian Langue (Capilla de la Lengua Anglo-Bávara), dedicada a San Carlos Borromeo. Fue antes conocida como The Chapel of the Relic (Capilla de la Reliquia) debido a que era donde los Caballeros solían guardar las reliquias adquiridas durante siglos. Fue desposeída de sus principales piezas por las tropas de Napoleón Bonaparte, entre ellas dos cofres de plata que guardaban las reliquias de los santos. Se conserva una curiosa estatua en madera de San Juan Bautista que es la misma que iba en la popa del Grand Caraque, una de las galeras en las que los últimos caballeros abandonaron Rodas en el momento de la conquista turca en 1522. El altar es obra de Agostino Masucci.

'La decapitación de San Juan Bautista'

» St John's Co-Cathedral Museum (St. John Street): El Museo Catedralicio, que se visita junto al Oratorio (construido entre 1602 y 1603), destaca por su colección de objetos religiosos de arte sacro, libros de los siglos XV y XVI, tapices flamencos realizados por Nicolas Poussin, Jodocus de Vos y Rubens y otras piezas. La modernización del museo han permitido exponer un conjunto de 29 tapices flamencos presentados como regalo de Ramón Perellós y Rocallós, tras ser elegido gran maestre en 1697. Aquí se pueden ver los dos cuadros más famosos de Malta y obras maestras de Michelangelo Merisi, Caravaggio (1571-1610). 'La decapitación de San Juan Bautista', que fue pintado en este mismo lugar en 1608 es uno de los primeros ejemplos del estilo final del pintor, en el que aparece una manera nueva de representar el espacio y distribuir la escena acompañándola de colores y de una atmósfera densa. Es el único cuadro  firmado por el artista. Restaurado en la década de los 90 en Florencia, este cuadro es uno de los que mejor muestra el imponente uso del claroscuro por parte de Caravaggio, siendo así su estilo más representativo.

'San Jerónimo' (Caravaggio)

La otra firma maestra es el 'San Jerónimo', un cuadro que tuvo una agitada vida, ya que fue confiscado por el gobierno laborista de Don Mintof en 1957 para presionar a las autoridades religiosas y en el año 1984 fue robado del mismo museo de la catedral y recuperado posteriormente. Caravaggio se trasladó a Malta traído por las obras de la catedral y en busca de trabajo. De ahí salió el encargo de este San Jerónimo escribiendo en su celda, un tema que el artista había realizado en diversas ocasiones. En el ángulo inferior derecho del óleo se puede ver un escudo con la cruz de Malta, lo que indica que su cliente estaba relacionado con esta orden militar. El anciano santo, de piel amarilla y arrugada, se ha deshecho de sus vestiduras de cardenal, que enrosca en torno a la cintura. Los rasgos realistas del santo han permitido identificarlo con el propio Alof de Wignacourt, maestre de la Orden de Malta, a quien Caravaggio ya había retratado en varias ocasiones.

Lápidas de mármol (St. Johns Co-Cathedral)

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»» Bibliografía: » Malta (Guía Azul - Ediciones Gaesa) » Malta, Gozo y Comino (Miller Distributors Limited)
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